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Wer von Bamako, der Hauptstadt Malis, nach Gao fahren will, macht sich auf eine lange Reise: nach Osten über Segou, das Zentrum des ehemaligen Bambara-Reichs, vorbei an Djenné mit seiner weltberühmten Moschee geht es über Mopti in den Südteil der Sahara. Die beeindruckenden Hombori-Berge sind passiert, die Fähre setzt über den Niger – hier liegt Gao.
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Gao hat über 52.000 Einwohner und ist Hauptort der Region Gao. Als Knotenpunkt wichtiger Handelsstraßen entwickelte sich die Stadt im 15. Jahrhundert zu einem Zentrum des Transsaharahandels. Sie war Hauptstadt des Reiches der Songhai, des ältesten schwarz-afrikanischen Volkes in Mali.
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